223. NEUROSCIENCES & PSYCHOLOGIE

Test de « théorie de l’esprit » : Les femmes obtiennent en moyenne de meilleurs résultats que les hommes dans 57 pays

Résumé : Une nouvelle étude portant sur plus de 300 000 personnes couvrant 57 pays révèle que les femmes sont, en moyenne, plus empathiques que les hommes. Constantes dans tous les groupes d’âge et la plupart des nationalités, les femmes ont tendance à obtenir de meilleurs résultats aux tests d’empathie cognitive ou de « théorie de l’esprit » que les hommes.

Source: Université de Cambridge

Les femmes, en moyenne, sont meilleures que les hommes pour se mettre à la place des autres et imaginer ce que l’autre personne pense ou ressent, suggère une nouvelle étude portant sur plus de 300 000 personnes dans 57 pays.

Les chercheurs ont constaté que les femmes, en moyenne, obtiennent de meilleurs résultats que les hommes au test largement utilisé « Lire l’esprit dans les yeux », qui mesure la « théorie de l’esprit » (également connue sous le nom d'«empathie cognitive »). Ce résultat a été observé à tous les âges et dans la plupart des pays.

L’étude, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, est la plus grande étude de la théorie de l’esprit à ce jour.

Une partie fondamentale de l’interaction sociale humaine et de la communication consiste à se mettre à la place des autres, à imaginer les pensées et les sentiments d’une autre personne. C’est ce qu’on appelle la « théorie de l’esprit » ou « l’empathie cognitive ».

Pendant des décennies, les chercheurs ont étudié le développement de la théorie de l’esprit, de la petite enfance à la vieillesse. L’un des tests les plus largement utilisés pour étudier la théorie de l’esprit est le test « Lire l’esprit dans les yeux » (ou test des yeux, en abrégé), qui demande aux participants de choisir le mot qui décrit le mieux ce que la personne sur la photo pense ou ressent, simplement en regardant des photos de la région des yeux du visage.

Le test des yeux a été développé pour la première fois en 1997 par le professeur Sir Simon Baron-Cohen et son équipe de recherche à Cambridge, et a été révisé en 2001, et est devenu une évaluation bien établie de la théorie de l’esprit. Il est répertorié comme l’un des deux tests recommandés pour mesurer les différences individuelles dans « Comprendre les états mentaux » par l’Institut national de la santé mentale aux États-Unis.

Au fil des décennies, de nombreuses études indépendantes ont montré que les femmes obtiennent en moyenne de meilleurs résultats que les hommes aux tests de théorie de l’esprit. Cependant, la plupart de ces études étaient limitées à des échantillons relativement petits, sans grande diversité en termes de géographie, de culture et/ou d’âge.

Pour remédier à ces lacunes, une équipe de chercheurs multidisciplinaires dirigée par l’Université de Cambridge et avec des collaborateurs des universités de Bar-Ilan, Harvard, Washington et Haïfa, ainsi que de l’IMT Lucca, a fusionné de grands échantillons de différentes plateformes en ligne pour analyser les données de 305 726 participants dans 57 pays.

Les résultats ont montré que dans les 57 pays, les femmes ont obtenu en moyenne des résultats significativement plus élevés que les hommes (dans 36 pays), ou similaires aux hommes (dans 21 pays), au test des yeux. Il est important de noter qu’il n’y avait aucun pays où les hommes obtenaient en moyenne des scores significativement plus élevés que les femmes au test des yeux.

Ce résultat a été observé à tous les âges et dans la plupart des pays. L’image est dans le domaine public

La différence moyenne entre les sexes a été observée tout au long de la vie, de 16 à 70 ans. L’équipe a également confirmé cette différence moyenne entre les sexes dans trois ensembles de données indépendants et sur des versions non anglaises du test des yeux, couvrant huit langues.

Le Dr David M. Greenberg, scientifique principal de l’étude, boursier Zuckerman à Bar-Ilan et associé de recherche honoraire à Cambridge, a déclaré: « Nos résultats fournissent certaines des premières preuves que le phénomène bien connu – que les femmes sont en moyenne plus empathiques que les hommes – est présent dans un large éventail de pays à travers le monde. Ce n’est qu’en utilisant de très grands ensembles de données que nous pouvons le dire avec confiance. »

Bien que cette étude ne puisse pas discerner la cause de cette différence moyenne entre les sexes, les auteurs discutent sur la base de recherches antérieures que cela peut être le résultat de facteurs biologiques et sociaux.

Le professeur Sir Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude, a déclaré: « Les études sur les différences sexuelles moyennes ne disent rien sur l’esprit ou les aptitudes d’un individu, car un individu peut être typique ou atypique pour son sexe. Le test des yeux révèle que de nombreuses personnes ont du mal à lire les expressions faciales, pour diverses raisons. Un soutien devrait être disponible pour ceux qui le demandent. »

Les chercheurs ont également montré que, en plus du sexe, les « scores D » (la différence entre la volonté de systématisation d’une personne et sa volonté d’empathie) sont un prédicteur négatif significatif des scores au test des yeux.

Cela s’ajoute à une étude antérieure menée par Greenberg en 2018 auprès de plus de 650 000 participants, également publiée dans PNAS, qui a révélé que les scores D représentaient 19 fois plus de la variance des traits autistiques que le sexe ou toute autre variable démographique. Ainsi, les scores D semblent jouer un rôle plus important que le sexe dans certains aspects de la cognition humaine.

Le Dr Carrie Allison, directrice de la recherche appliquée au Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge et membre de l’équipe, a déclaré: « Cette étude démontre clairement une différence entre les sexes largement cohérente entre les pays, les langues et les âges. Cela soulève de nouvelles questions pour les recherches futures sur les facteurs sociaux et biologiques qui peuvent contribuer à la différence moyenne observée entre les sexes dans l’empathie cognitive.

Note: Vous pouvez passer le test d’empathie cognitive ici: www.yourbraintype.com

À propos de cette actualité de la recherche en psychologie et théorie de l’esprit

Auteur: Service de presse
Source: Université de Cambridge
Contact: Bureau de presse – Université de Cambridge
Image : L’image est dans le domaine public

Recherche originale : Les résultats apparaîtront dans PNAS

Février 2023