110. NEUROSCIENCES & PSYCHOLOGIE.

Enfants autistes : Il est possible d'utiliser le bilinguisme comme thérapie naturelle

Résumé : Une nouvelle étude rapporte que la capacité bilingue des enfants autistes peut partiellement compenser leurs déficits en théorie de l'esprit et en fonction exécutive.

Source: Université de Genève

Affectant plus d'un enfant sur cent, les troubles du spectre autistique sont l'un des troubles neurodéveloppementaux les plus courants. Elle a un impact particulier sur l'interaction sociale, y compris les difficultés à comprendre les perspectives, les croyances, les désirs et les émotions des autres, connue sous le nom de « théorie de l'esprit ».

Les familles bilingues avec un enfant autiste ont souvent tendance – et sont parfois encouragées – à renoncer à l'utilisation de l'une des langues parlées à la maison, afin de ne pas compliquer davantage le développement des compétences communicatives de leur enfant.

Un chercheur de l'Université de Genève (UNIGE, Suisse), en collaboration avec les Universités de Thessalie (Grèce) et de Cambridge (Grande-Bretagne), a montré que le bilinguisme permet aux enfants autistes de compenser partiellement les déficits de la théorie de l'esprit et des fonctions exécutives. , qui sont à l'origine de nombre de leurs défis.

Ces résultats peuvent être lus dans la revue  Autism Research.

Diagnostiqué dès la petite enfance, le trouble du spectre autistique a un impact particulier sur les capacités sociales et communicatives de l'enfant. « C'est un spectre, c'est pourquoi l'intensité des symptômes est très variable », explique Stéphanie Durrleman, chercheuse au Département de linguistique de la Faculté des lettres de l'UNIGE et co-auteure de l'étude.

« Mais ce que les enfants autistes ont en commun, c'est qu'ils ont des difficultés à se mettre à la place de leur interlocuteur, à se focaliser sur le point de vue de ce dernier et ainsi à dégager leur attention de leur propre perspective.

L'autisme affecte donc non seulement tout ce qui relève de la théorie de l'esprit – comprendre les croyances, les émotions, les intentions et les désirs des autres – mais aussi souvent les fonctions exécutives, y compris les capacités attentionnelles.

Les avantages du bilinguisme pourraient-ils être appliqués aux enfants autistes?

Des études sur le bilinguisme ont montré que les enfants non autistes qui utilisent plusieurs langues ont une théorie de l'esprit et des compétences exécutives accrues par rapport aux enfants monolingues.

« Le bilinguisme semble donc apporter des bénéfices là où l'enfant autiste a des difficultés, précise Stéphanie Durrleman. « On s'est donc demandé si les enfants autistes bilingues parvenaient à atténuer les difficultés de leur trouble neurodéveloppemental en utilisant quotidiennement deux langues.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs des universités de Genève, Thessalie et Cambridge ont suivi 103 enfants autistes âgés de 6 à 15 ans, dont 43 bilingues.
« Afin d'observer les effets réels du bilinguisme sur leurs compétences socio-communicatives, nous les avons regroupés selon leur âge, leur sexe et l'intensité de leur trouble autistique », explique Eleni Peristeri, chercheuse à la faculté de médecine de l'université de Thessalie. et co-auteur de l'étude.

Les participants ont ensuite effectué diverses tâches pour évaluer leur théorie de l'esprit et leurs compétences en fonction exécutive. Les bilingues se sont rapidement distingués en obtenant des scores plus élevés que leurs pairs unilingues.

« Sur des tâches relevant de la théorie de l'esprit, c'est-à-dire leur capacité à comprendre le comportement d'autrui en se mettant à sa place, les enfants bilingues ont donné 76% de réponses correctes, contre 57% pour les enfants unilingues », note le chercheur grec.

Il en est de même pour les fonctions exécutives : le score de bonnes réponses chez les bilingues est le double de celui des monolingues. Mais pourquoi les différences sont-elles si claires ?

« Le bilinguisme exige que l'enfant travaille d'abord sur des compétences directement liées à la théorie de l'esprit, c'est-à-dire qu'il doit constamment se préoccuper de la connaissance des autres : est-ce que la personne à qui je parle parle grec ou albanais ? Dans quelle langue dois-je lui parler ? Puis, dans un second temps, l'enfant utilise ses fonctions exécutives en focalisant son attention sur une langue, tout en inhibant la seconde », explique Eleni Peristeri.

C'est une véritable gymnastique pour le cerveau, qui agit précisément sur les déficits liés au trouble autistique.

Encourager le bilinguisme au lieu d'y renoncer

« D'après nos évaluations, nous pouvons clairement voir que le bilinguisme est très bénéfique pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique », s'enthousiasme Stéphanie Durrleman

 Diagnostiqué dès la petite enfance, le trouble du spectre autistique a un impact particulier sur les capacités sociales et communicatives de l'enfant. L'image est dans le domaine public

Afin de certifier que le niveau socio-économique dans lequel les participants ont grandi n'a pas joué de rôle dans les résultats, cela a également été enregistré et il s'est avéré que les enfants bilingues étaient pour la plupart dans un environnement socio-économique inférieur à celui des monolingues.

« On peut donc affirmer que des bénéfices en théorie de l'esprit et fonctions exécutives émergent chez les bilingues, même lorsqu'il y a un désavantage socio-économique », précise le chercheur genevois.

Ces résultats sont importants pour la prise en charge des enfants diagnostiqués autistes.

« En effet, comme ce trouble neurodéveloppemental affecte souvent l'acquisition du langage, les familles bilingues ont tendance à renoncer à l'usage de l'une des deux langues, afin de ne pas aggraver le processus d'apprentissage. Or, il est désormais clair que loin de mettre les enfants autistes en difficulté, le bilinguisme peut au contraire aider ces enfants à surmonter plusieurs aspects de leur trouble, servant en quelque sorte de thérapie naturelle », conclut Stéphanie Durrleman.

À propos de cette actualité sur la recherche sur l'autisme

Source : Université de Genève

Contact : Stéphanie Durrleman – Université de Genève

Image : L'image est dans le domaine public

Recherche originale : Accès fermé.

« Les bénéfices cognitifs du bilinguisme dans les troubles du spectre autistique : la théorie de l'esprit est-elle renforcée et par quels facteurs sous-jacents ? » par Stéphanie Durrleman et al. Recherche sur l'autisme

Abstrait

Les bénéfices cognitifs du bilinguisme dans les troubles du spectre autistique : la théorie de l'esprit est-elle renforcée et par quels facteurs sous-jacents ?

Cette étude a examiné si le bilinguisme stimule la théorie de l'esprit telle que mesurée par une tâche de fausse croyance (FB) non verbale chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA), et comment cette stimulation potentielle peut provenir d'améliorations dans une variété d'autres domaines, à savoir l'exécutif. fonctions (FE), le langage, les compétences de conscience métalinguistique, ainsi que la gravité de l'autisme. Cent trois enfants atteints de TSA (âgés de 7 à 15 ans) (43 enfants bilingues et 60 enfants monolingues appariés selon l'âge et le QI) ont été testés sur une tâche non verbale de commutation attentionnelle, de mémoire de travail et de mise à jour, et une tâche en ligne , tâche FB de premier ordre à faible niveau verbal.

Les résultats ont montré un avantage clair de la FB pour les enfants bilingues atteints de TSA par rapport à leurs pairs unilingues. Il y a également eu des augmentations d'EF, cependant, il n'y a aucune preuve que ces augmentations d'EF ont conduit à l'avantage de FB.

L'amélioration de la FB n'était expliquée ni par le langage, ni par les compétences métalinguistiques, ni par une gravité moindre de l'autisme. Bien que les résultats ne règlent pas de manière concluante le débat sur ce qui déclenche l'avantage ToM chez les enfants bilingues atteints de TSA, l'image empirique de la présente étude suggère que la composante ToM de la compréhension de la FB chez les enfants bilingues atteints de TSA est renforcée par l'expérience bilingue en soi.